Jan Starheim moet zijn vader, die als vuurwerker in een grote fabriekshal werkte, door een bedrijfsongeval al jong missen. Wanneer ook zijn moeder komt te overlijden, neemt zijn oom, Pieter Bruis, de jonge wees in dienst. Deze behandelt hem echter liefdeloos en Jan kiest ervoor als soldaat in Oost-Indië te gaan vechten. Voor zijn vertrek neemt hij hartelijk afscheid van Katrien, zijn jeugdvriendin, en haar moeder.

In Atjeh komt hij in de frontlinie terecht. Daar raakt hij bevriend met Wilhelm, een opgewekte Zwitserse soldaat, die hem vertelt waarom hij de Alpen is ontvlucht en dienst heeft genomen in het Nederlandse leger om tegen de opstandige Atjehers te vechten. Tijdens een verboden uitstapje wordt Wilhelm echter dodelijk getroffen.

Bij zijn terugkeer in het vaderland zoekt Jan eerst zijn vroegere buurmeisje Katrien op. Ze besluiten met elkaar te trouwen en Jan komt weer bij zijn oom Bruis in dienst, aan wie hij schuld belijdt.